En la reunión anual general de WPP Group, Martin Sorrell acaba de obtener la aprobación de su controvertido salario de 2014 -65 millones de dólares- por un 77,7% de los accionistas del mayor holding publicitario mundial.

El paquete convierte a Sorrell en el jefe ejecutivo mejor pago de todas las compañías públicas del Reino Unido, según el High Pay Centre, un think tank independiente, que señaló que el CEO del WPP gana dos veces más que quien lo sigue en la lista, el CEO de la Royal Dutch Shell Ben van Beurden, que recibió 27 millones durante el año pasado.

La retribución de Sorrell incluye bonos de corto y largo plazo, y pagos por pensiones, con un salario de 1,76 millones. El año pasado, cerca del 30% de los inversores se negó a apoyar su más modesto paquete de 46 millones, pero sólo el 19,4% votó en contra de la propuesta de este año, que tuvo además un 3% de abstenciones.

No obstante, no fue un tramite sencillo para el CEO. Guy Jubb, el global head de Standard Life Investments (que posee el 2% de las acciones del grupo) se levantó de su asiento durante la sesión de preguntas y respuestas del meeting acusando al directorio de “Sorrell-centricity”.

Jubb dijo que “el WPP es más que un único individuo: su mayor activo son sus 179.000 empleados. Nos hemos preocupado durante un tiempo por el hecho de que Martin ha dominado el proceso de toma de decisiones. No se trata sólo de la compensación, sino también de una falta de transparencia en el elemento de sucesión”.

Roger Geary, representante de ShareAction, denunció ante el directorio el pago “astronómico” del CEO, que, según él, plantea un “riesgo significativo” para la reputación del WPP.

El saliente chairman Philip Lader defendió la remuneración, al decir que era el resultado de un plan quinquenal de inversión que fue aprobado por el 83% de los tenedores de acciones, y que el directorio tenía la obligación contractual de pagar los 65 millones de dólares. Puntualizó también que el 92% del dinero está basado en la performance.

Aunque Jubb apoyó a Sorrell como “el hombre correcto para conducir a la compañía”, dijo que Roberto Quarta -que tomó el cargo de chairman de manos de Lader en esta reunión- debería hacer de la sucesión “la prioridad número uno de su conducción”.

Lader hizo un gran esfuerzo para demostrar a los accionistas reunidos y a la prensa cuán seriamente toma el directorio la búsqueda de un sucesor para Sorrell, que cumplirá 70 años en febrero. Dijo que “no hay una decisión más importante que esa para el directorio. En los últimos diez años hemos tenido un planeamiento riguroso de sucesión; en cada reunión de directorio dedicamos una hora a hablar del desarrollo del management y la sucesión”.

Pero Lader también puso énfasis en un obstáculo crucial en el planeamiento para la designación de un nuevo CEO. Dijo que con el rápido ritmo que adquieren los cambios en la industria actual, y el hecho de que Sorrell no está mostrando ningún signo de reducción en su actividad, “¿cómo puede tener el grupo un sucesor previsto cuando es imposible saber cómo será la compañía en pocos años más?”. Agregó que “es difícil predecir qué capacidades serán requeridas y quiénes serán los mejores calificados” en ese momento.

Otro problema, según Lader, es que nombrar a potenciales sucesores podría no ayudar al espíritu cooperativo de la compañía, especialmente por la horizontalidad del grupo, que requiere de la colaboración de muchos ejecutivos senior en su estructura.

El director no-ejecutivo Jeffrey Rosen, que es también chairman del comité de remuneraciones, señaló que “en los diez años que he estado en el directorio, la sucesión estuvo siempre en primer plano de consideración. Es un proceso riguroso que involucra a todo el directorio, pero tal vez no lo hemos articulado bien como podría haber sido”.

Lader también señaló que las primeras 34 páginas del reporte anual de la compañía consiste en contribuciones de ejecutivos senior que conducen a las empresas operativas del WPP Group, en una refutación a la acusación de “Sorrell-centricity” de Jubb.

El meeting concluyó con una despedida sorpresivamente emotiva, cuando Lader entregó el puesto de chairman a Quarta después de casi 15 años de gestión. Admitió haber tenido “ocasionales dificultades con el CEO”, pero insistió en que siempre habían resuelto las cosas en el mejor interés de los accionistas. Sorrell puso un brazo sobre el hombro de Lader cuando se levantó la reunión.

El meeting de este año fue realizado en un sitio anónimo del centro de Londres, un entorno muy diferente al del año pasado, cuando el grupo invitó los accionistas a disfrutar las magníficas vistas desde el edificio Shard, el más alto de la Unión Europea.