Para el mayor grupo financiero de Japón, Nikkei Inc., la compra del Financial Times fue el paso final de una larga gestión para lograr la propiedad del diario color rosado.

Ansioso por diversificarse fuera de su mercado local y gravitar en el mundo de habla inglesa, Nikkei se había aproximado repetidamente en los últimos años al propietario del medio, Pearson Plc, para la adquisición, pero recibió siempre la respuesta de que el diario no estaba a la venta.

Pearson dejó abierta la carrera en el verano, cuando la compañía hizo correr la voz entre los potenciales compradores de que estaba preparada para la venta. Ese cambio se produjo hace algunas semanas, cuando Pearson y su chief executive officer, John Fallon, alteraron su posición anterior opuesta a la venta.

La carrera –según fuentes cercanas- se planteó entre Nikkei, la alemana Axel Springer SE y otros pretendientes del FT Group, que incluye al diario y otras publicaciones menores.

Después de años de inconstantes deliberaciones, Fallon creyó que el largo y costoso proyecto de transformar al FT en una plataforma digital empezaba a dar frutos, y lo hacía estar maduro para una venta. Al mismo tiempo, Pearson empezaba a girar claramente hacia fuera del diario: se desprendía de la mayoría de sus propiedades de medios para volcarse al más lucrativo negocio de la educación.

Axel Springer, el editor del tabloide Bild –el más vendido en Alemania- e inversor en Business Insider, también forzó el proceso. Junto con Google Inc. y varias firmas privadas, comenzó a discutir con Pearson desde comienzos del año una asociación en contenidos y distribución. Pero Springer pasó enseguida a centrarse en el tema de la adquisición del diario.

Deseoso de conseguir el mejor precio posible, Pearson pidió a sus asesores que contactaran a otros potenciales compradores para calibrar su interés. Entre ellos figuraron Vivendi, de Francia, y Bloomberg, empresa madre de Bloomberg News.

Nikkei y Springer, no obstante, emergieron enseguida como los contendores más firmes por el diario, que Pearson cotizó en unas 800 millones de libras (1.200 millones de dólares). En un e-mail dirigido a los suscriptores el viernes pasado, Nikkei anunció su triunfo, que conmocionó a los periodistas del Financial Times.

El motivo de esa conmoción es que, al parecer, hasta la mañana del jueves 16 Springer estaba claramente al frente de la puja. Una hora antes de anunciarse el acuerdo al público, la firma alemana estaba todavía en la primera posición. Pero eso cambió repentinamente cuando Nikkei respondió con una oferta de último minuto que superaba en 156 millones de dólares a la de Springer.

La intensidad de la competición fue reflejada en el precio de 1.300 millones, que excluye a la posición de Pearson en The Economist y el edificio a orillas de Támesis que alberga a los cuarteles centrales londinenses del FT.

El diario, que tiene en su staff a unos 600 periodistas y profundos lazos con el establishment británico, posee una larga historia de independencia editorial. En una reunión con los medios en Tokio, el CEO de Nikkei Naotoshi Okada dijo que iba a “valorar y cuidar” la autonomía del FT, aunque también que buscará publicar “más y más” artículos de Nikkei en el diario inglés.

“Queríamos un nuevo propietario comprometido con la independencia editorial del diario y focalizado en el periodismo”, dijo Fallon en una conferencia el jueves. “Creemos haber conseguido un valor justo por el FT y le hallamos un buen hogar”.