(Ad Age) – Altria Group Inc., el fabricante estadounidense de Marlboro, realizó una inversión de 1.800 millones de dólares en una firma canadiense de marihuana basado en una premisa simple: el cannabis está creciendo rápidamente y los cigarrillos no.

Altria tomó el 45% de las acciones del productor canadiense Cronos Group Inc., con lo que marcó el mayor avance de las tabacaleras dentro de la industria del cannabis. Altria tiene la opción de ganar un control mayoritario en el futuro.

Mientras las tasas de fumadores de Estados Unidos caen rápidamente, Altria –con sede en Richmond, Virginia- se siente bajo presión por encontrar nuevas avenidas para expandir sus ingresos. La marihuana, aunque sigue siendo ilegal a nivel federal en Estados Unidos, está siendo permitida en un número creciente de estados, mientras que Canadá representa ahora un gran laboratorio para la industria.

“Creemos que el cannabis es una excelente estrategia para el tabaco”, dijo el analista Owen Bennett en una nota de días atrás. Es una “salida lógica”, dijo, porque las empresas del Big Tobacco saben cómo cultivarla, cómo tratar con los reguladores, están al frente de la tecnología de vaporización y también tienen menos riesgo que otros bienes de consumo de movimiento rápido”, añadió.

Está claro que Altria ha reexaminado su posición competitiva. La compañía también anunció el viernes pasado que discontinuará a dos de sus productos de próxima generación de tabaco y sus contenidos de nicotina oral para focalizarse en “oportunidades más urgentes de productos”. La compañía atribuyó eso a las regulaciones restrictivas y la falta de perspectivas financieras para el tabaco.

El acuerdo expandirá al directorio de Cronos de 5 a 7 asientos, 4 de los cuales pertenecerán a Altria.

La analista de Cowen Vivien Azer afirmó que no es sorprendente que Altria haya optado por el camino de obtener el control de Cronos. En su opinión, Altria “está comprando su salida de un encierro” después de casi dos décadas de declinación del volumen de los cigarrillos en Estados Unidos, y un complejo 2018 para los e-cigarettes.

El CEO de Cronos Mike Gorenstein dijo que la asociación con Altria no impedirá a la firma de cannabis vincularse con otros socios estratégicos. “De hecho, pensamos que esa sociedad nos hace colectivamente un socio más atractivo” para otros inversores potenciales, estimó. Aparte de eso, la firma solicitó el permiso de los reguladores para decir que el dispositivo encierra un riesgo menor que los productos regulares del tabaco.

“Cuando años atrás planeábamos estratégicamente cómo podríamos ingresar con el cannabis, una de las compañías que observábamos con admiración era Altria”, dijo el CEO de Cronos. “Vale la pena decir que Altria no está creciendo con su propio tabaco. Pensamos que el modelo de crecimiento con las plantas propias es muy difícil de escalar y ejecutar. Esto fue algo en lo que estuvimos muy de acuerdo”.