(Ad Age) - Estados Unidos demandó a TikTok por presuntamente recopilar datos sobre niños en violación de una ley de privacidad en línea, tres meses después de que la popular aplicación de videos demandara al gobierno por una ley que podría prohibirla en todo el país.

En una  demanda presentada en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en California, el Departamento de Justicia norteamericano afirmó que la aplicación, propiedad de la empresa china ByteDance Ltd., ha permitido que millones de niños menores de 13 años creen cuentas sin el conocimiento o consentimiento de sus padres. Lo hizo incluso después de haber llegado a un acuerdo en 2019 con la Comisión Federal de Comercio relacionado con la privacidad de los niños, según la denuncia.

En el acuerdo, TikTok aceptó  pagar 5,7 millones de dólares por no obtener el consentimiento de los padres antes de recopilar información sobre los niños, como lo exige la  Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Internet. El estatuto de 1998 limita la forma en que los sitios Web y los servicios en línea pueden recopilar, usar y divulgar información de los niños.

La compañía también dificultó que los padres solicitaran la eliminación de la cuenta de un niño, a veces requiriendo múltiples solicitudes, y no hizo nada para garantizar que los niños no crearan inmediatamente cuentas nuevas, alega Estados Unidos.

Amenaza a la seguridad

“TikTok violó consciente y repetidamente la privacidad de los niños, amenazando la seguridad de millones de ellos”, dijo la presidenta de la FTC, Lina Khan, en un comunicado.

Estados Unidos busca multas de hasta 51.744 dólares por infracción por día, lo que podría sumar cientos de millones de dólares si el gobierno prevalece.

TikTok dijo que no está de acuerdo con las afirmaciones y que muchas de ellas son inexactas.

“Estamos orgullosos de nuestros esfuerzos por proteger a los niños y continuaremos actualizando y mejorando la plataforma”, dijo un portavoz en un comunicado, citando “experiencias apropiadas para la edad con estrictas salvaguardas” y diciendo que TikTok elimina “proactivamente” a los usuarios que sospecha que son menores de edad.

La demanda es la última andanada legal contra la plataforma para compartir vídeos, que ha enfrentado críticas sobre la seguridad de los datos y los vínculos entre ByteDance y el gobierno chino.

En abril, el presidente Joe Biden firmó una ley que prohibiría a TikTok a menos que se vendiera antes de enero de 2025. La medida tiene como objetivo abordar las preocupaciones de seguridad nacional de que Pekín podría acceder a los datos de los usuarios o influir en lo que se ve en la aplicación. ByteDance dice que es independiente del gobierno chino y ha  impugnado  la ley en los tribunales.

Donald Trump, que como presidente intentó sin éxito prohibir TikTok o forzar su venta, ahora se pronuncia a favor de la aplicación, mientras corteja a los jóvenes votantes en su intento de recuperar la Casa Blanca. Trump, que comenzó a publicar en TikTok en junio y tiene un gran número de seguidores en la aplicación, dice que una prohibición solo ayudaría a rivales como Facebook de Meta Platforms Inc.

De cinco a siete segundos

A pesar del acuerdo de 2019, el gobierno alega que TikTok permitió a los usuarios omitir la introducción de una edad al crear una cuenta, a pesar de que los empleados advirtieron que la práctica podría violar la ley de privacidad infantil. Los revisores de la empresa dedicaron una media de tan solo cinco a siete segundos a revisar cada cuenta para determinar si pertenecía a un niño, afirma el gobierno estadounidense. TikTok recopiló más información de la que necesitaba y compartió esos datos con socios como Meta, según la denuncia.

El Departamento de Justicia presentó la demanda en nombre de la FTC, que investigó el caso. Es más limitada de lo que recomendó la FTC, después de que el Departamento optara por eliminar las acusaciones de que TikTok engañó a los consumidores estadounidenses al no informarles de que los empleados de ByteDance con sede en Pekin tendrían acceso a su información personal y financiera. Eliminó esas acusaciones para evitar complicaciones en una demanda federal diferente que involucraba a la empresa.

En junio, la FTC tomó la inusual decisión de anunciar públicamente que había remitido un caso sobre TikTok al Departamento de Justicia. La agencia ha presentado una serie de demandas contra sitios Web y aplicaciones populares por presuntamente violar la ley de privacidad infantil. Microsoft Corp., Amazon.com Inc. y Epic Games, el creador del popular Fortnite, han llegado a acuerdos en demandas recientes de la FTC sobre privacidad infantil.