Yum Brands, cuyos restaurantes han venido vendiendo pollo frito en Beijing desde 1987, ha resuelto separar su negocio de China de sus operaciones en Estados Unidos como consecuencia de la presión realizada por un inversor activista.

Yum China se convertirá en una franquicia de Yum en el país asiático, con derechos exclusivos sobre KFC, Pizza Hut y Taco Bell, según un comunicado de la compañía.

El movimiento sigue a las acciones realizadas por Keith Meister, manager del fondo de cobertura Corvex Management y un protegido del magnate Carl Icahn, quien dijo que la separación podría impulsar en 7.000 millones de dólares el valor de Yum. El gigante del fast-food informó que Meister –que es propietario de alrededor del 5% de sus acciones- se sumó al directorio el 16 de octubre.

Las ventas en China de la compañía con sede en Louisville, Kentucky, propietaria de KFC y Pizza Hut, han venido sufriendo debido a escándalos de seguridad y la creciente competencia de cadenas locales del rubro. Meister, fundador del fondo Corvex Management, dijo en una conferencia de inversores de mayo que los riesgos y oportunidades para Yum en China son diferentes de los de Estados Unidos, en parte porque la mayor parte de los restaurantes chinos son propiedad de empresas y no franquiciados.

“Una recuperación veloz”

“Separar a los negocios podría ayudar a Yum a aumentar la velocidad de su recuperación en las ventas y rentabilidad en China”, dijo el analista Thomas Jastrzab, de Bloomberg Intelligence. “La nueva entidad podría focalizar todos sus esfuerzos en reconquistar a los consumidores perdidos a raíz de las cuestiones relacionadas con los proveedores”.

Yum fue la primera cadena internacional de comidas rápidas en ingresar a China, y atrajo multitudes a la plaza Tiananmen de Beijing al inaugurar su primer local de KFC en el país. Después de casi tres décadas, la compañía armó un imperio de fast-food en más de 1.000 ciudades del país asiático, que generó más de la mitad de los ingresos de la compañía.

A medida que la competencia se incrementó de parte de rivales como la taiwanesa Ting Hsin International y Guangzhou Real Kungfu, Yum luchó por encontrar menúes que se adaptaran a los gustos locales, mientras mantenía los productos de las marcas globales de su propiedad.

En julio del año pasado, Yum fue golpeada por un escándalo alimenticio después de que uno de sus proveedores locales fuera acusado de utilizar carne en mal estado. Ese vendedor, que forma parte de el OSI Group con sede en Aurora, Illinois, también proveía a McDonald's, Burger King y otras cadenas de fast-food. Yum terminó su vínculo con OSI globalmente en ese mismo mes y se disculpó con los consumidores.

La compañía reestructuró sus menúes para el desayuno y agregó comidas más sanas en KFC para tratar de recuperar a su público. En agosto, nombró a Micky Pant como chief executive officer para el negocio chino, como parte de un recambio en el management, en reemplazo de Sam Su, que conducía la unidad desde 2010.

Pant estará al frente del nuevo negocio separado en China, informó la compañía, que agregó su compromiso de devolver “un capital sustancial” a los accionistas a raíz de la división.

Caída del market share

El market share de Yum en China ha venido cayendo en los últimos tres años, desde el 39,9% en 2011 hasta el 31,4% en 2014, mientras que Ting Hsin, que ocupa el tercer puesto, creció desde el 6,2% hasta el 8,5%. El segundo lugar pertenece a McDonald's, que también vio caer su participación de mercado desde el 16,5% de 2013 hasta el 15,9% el año pasado.