(Ad Age) – Durante una conferencia virtual con votantes y medios días atrás, San Liccardo, alcalde de San José, dijo que se ha vuelto muy común oír a los estudiantes sentados “en un estacionamiento de Burger King a las 10 de la mañana para terminar sus deberes porque no tienen banda ancha en sus casas”.

Los comentarios de Liccardo se produjeron después de que la ciudad de California cerró un acuerdo de 3,5 millones de dólares con AT&T para proveer puntos de conexión a decenas de miles de estudiantes que están en necesidad de conectividad mientras se preparan para aprender desde sus casas en medio de la pandemia. “No podemos continuar avanzando con nuestra comunidad mientras muchos de nuestros niños no pueden aprender online”, agregó el funcionario.

La situación en San José, no obstante, dista de ser única.

A nivel nacional, cerca de 55 millones de estudiantes están preparándose para volver a las escuelas en este otoño, y la persistencia de la pandemia hace que muchos de ellos deban seguir aprendiendo desde sus casas ese año. De ellos, unos 14 millones están perdiendo sus herramientas básicas, como el acceso a Internet y laptops. La situación ha creado una oportunidad lucrativa para los carriers de mobile. Verizon, AT&T y T-Mobile están compitiendo entre sí al firmar acuerdos masivos con los distritos escolares y ciudades que incluyen puntos clave de wi-fi.

Verizon, por ejemplo, debutó con su unidad escolar, Verizon Innovative Learning, en 2012. La compañía tenía acuerdos con 153 escuelas en 2019. Al llegar ese otoño, no obstante, el mayor carrier inalámbrico duplicó esa cifra al agregar otras 111 escuelas a su roster de clientes. La demanda ha sido tan grande que la compañía dijo a Ad Age que ahora está expandiéndose por primera vez a las high schools.

T-Mobile y AT&T declinaron suministrar cifras, pero reconocieron que les hubiera tomado años firmar con la cantidad de escuelas con las que hicieron acuerdos este año si no fuera por la pandemia.

“En los primeros días de la emergencia sanitaria había una cantidad de escuelas individuales y distritos que trataban de resolver la falta de conectividad de sus estudiantes”, dijo Mike Katz, vicepresidente ejecutivo de T-Mobile. “Ahora se ve una centralización mucho más evidente a nivel estatal porque tratan de resolver el problema a escala”.

Grandes montos

Los montos son muy grandes. El marzo, el Congreso asignó 30.000 millones a la educación, con 13.000 millones destinados a las escuelas K-12. Las propuestas actuales por una segunda tanda de estímulos, sin fueran aprobadas, enviarían entre 70.000 y 175.000 millones adicionales a las escuelas de ese tipo.

Pese a las oportunidades para los nuevos negocios, hacer marketing directo hacia las escuelas no es una opción. “No es efectivo”, dijo Matt Hickey, vicepresidente del marketing del sector público de AT&T.

En el acuerdo de San José, por ejemplo, AT&T donó 8.000 puntos de conexión. Verizon, entretanto, contribuyó con la construcción de infraestructuras críticas, y la compañía se propone proveer a 10 millones de jóvenes las capacidades para formarse en la “economía digital” hacia 2030. Y en la primavera pasada, T-Mobile firmó un acuerdo con las escuelas de Nueva York para entregar 300.000 iPads a los estudiantes que no tenían conectividad. También se asoció con Apple para proveer un millón de tabletas conectadas a los estudiantes de California. Y más allá de San José, AT&T también entregó laptops a los estudiantes de París, Texas.