Joseph Ripp, el recién designado CEO de Time Inc., es lo que el ex secretario de estado norteamericano Donald Rumsfeld podría llamar un “conocido desconocido”. Ripp es un veterano del negocio de medios, pero cuando Time Warner anunció su contratación el lunes pasado, la respuesta de varios analistas fue simplemente “¿Quién?”
Ripp fue un “tapado” en la carrera por el puesto de CEO de Time Inc., cuyo portfolio incluye marcas como Time, People, Sports Illustrated, InStyle, Fortune, Entertainment Weekly y Essence. Para muchos observadores, la apuesta segura –y la más excitante- era el ex ejecutivo de Time Inc. Michael Klingensmith, que dejó la compañía en 2008 y más tarde se convirtió en jefe ejecutivo del Minneapolis Star Tribune.
La selección del lunes tampoco iguala a la declaración hecha en 2011, cuando el CEO de Time Warner Jeff Bewkes designó a Laura Lang, una CEO de agencia digital sin experiencia en publicaciones, para conducir a Time Inc.
“Ellos no eligieron una persona de alto perfil como Laura Lang, ni tampoco un innovador como Michael Klingensmith”, dijo el analista de medios Ken Doctor.
Lo que tienen es un ejecutivo que trabajó por última vez en Time hace casi 10 años, cuando la compañía disfrutaba de una serie de 11 años consecutivos de crecimiento de ingresos. Cuando Ripp arranque su nueva gestión en septiembre, supervisará al mayor editor de revistas –a punto de desprenderse de su compañía madre Time Warner hacia fines de año- durante tiempos de dificultades para el negocio de la prensa gráfica. En la segunda mitad de 2012, las ventas en quioscos de los títulos de Time Inc. cayeron un 11% respecto del año previo, según Bloomberg News. Los ingresos de la compañía en el primer trimestre de este año bajaron un 5%.
Ripp dijo que es realista acerca de su retorno a la compañía y planea sentarse con el equipo de management para entender qué piensan que deberá hacerse en lo inmediato. (Su hijo, Brendon Ripp, es vicepresidente de ventas de Fortune)
“No soy tan ingenuo de pensar que el mundo no ha cambiado desde que dejé a Time Inc.”, dijo. “Ha habido una horrible cantidad de cambios, pero entender los cambios culturales y cómo entusiasmar a la gente es algo en lo que he sido muy bueno”.
“Es realmente cuestión de que el talento de Time lleve adelante las cosas”, agregó Ripp. “Yo soy el catalizador para ayudar a que todo eso sea posible”.
El nuevo CEO declinó extenderse sobre las ideas específicas que podría tener para la compañía, pero dijo que no hay planes de reanudar las conversaciones con Meredith Corp. para un merger.
Preguntado sobre los desafíos de la industria en los pasillos de salida de los comercios de comestibles y otros puntos de la venta minorista, señaló su compromiso con esos y otros aspectos centrales de las publicaciones. “Las ventas en los quioscos son una parte vitalmente importante de la industria en conjunto y seguirán siéndolo en los años por venir, lo mismo que la suscripción, la publicidad y lo digital”, dijo. “Vamos a perseguir todas esas cosas en el futuro y balancear y asegurarnos de que estamos maximizando cada una de esas cosas para nuestros accionistas”.
“Hay todavía una necesidad por las grandes noticias”, siguió Ripp. “Hay aún una necesidad por el gran comentario y por los artículos en profundidad”.
Pero Doctor, que describió a Time Inc. como un “perezoso” entre sus pares en materia de innovación, dijo que la contratación de Ripp despierta más interrogantes acerca del futuro de la editorial. “¿Qué tiene él en su experiencia que pueda ayudarlo a enfrentar este formidable período de transformación en el que tanta gente ha fracasado?”, se preguntó el analista.
Ripp se unió a Time Inc. en 1985 como interventor asistente y fue promovido en 1993 a vicepresidente senior, CFO y tesorero, un puesto que conservó hasta 1999, cuando pasó a desempeñarse como CFO de Time Warner. Entonces, desde 2001 a 2004, fue CFO de America Online y después vice chairman.
“Es un hombre de mucho coraje”, dijo el CEO de Parade Jack Haire, un ex ejecutivo de Time Inc. que trabajó con Ripp. “Conoce bien al negocio. Es un hombre franco y ético”.
Después de dejar a Time Warner, Ripp fue presidente y COO de Dendrite International, en la industria farmacéutica. Más tarde, desde 2008 a 2010, fue chairman de la problemática cadena de diarios Journal Register Co, y por último fue CEO de OneSource, una compañía de información de negocios.
La Securities and Exchange Commission alegó en 2008 que Ripp y otros ejecutivos de AOL habían sobreestimado los ingresos publicitarios de la empresa desde 2000 a 2002. Ripp arregló con la SEC en 2011 sin admitir ni negar las alegaciones en su contra, pagando 150.000 dólares de multa.
Ripp dijo que él había sido quien denunció el caso. “La SEC planteó ciertos cargos y luego resignaron la mayoría de ellos, y arreglamos ese tema”, explicó. “Un grupo de bancos de Nueva York hizo una investigación completa antes de nominarme como chairman del Journal Register Company. Estoy complacido de que los asuntos fueron arreglados y salimos adelante”.
