En un movimiento sorpresivo, Reckitt Benckiser anunció que su CEO Bart Becht dejará su puesto en septiembre, terminando así una carrera de 16 años en la compañía, que ha sido una de las más largas y exitosas en el área de bienes de consumo envasado.

Becht, de 54 años, tendrá 55 cuando entregue el puesto el 1º de septiembre a Rakesh Kapoor, de 52, actualmente vicepresidente ejecutivo de desarrollo de categorías, que supervisa el desenvolvimiento del marketing y los productos. Becht seguirá como consultor para Kapoor por un año después de su alejamiento, dijo la compañía.

Kapoor se unió a RB en 1987 en la India. Desde 2006 ha dirigido la estrategia “Powerbrands” que aplica la empresa, que pone el foco en el desarrollo del marketing y los productos de las marcas líderes. También condujo un programa de innovación que arrojó en 2010 un 30% de incremento en los ingresos provenientes de productos lanzados en los últimos tres años. El ejecutivo fue presentado a los inversores en forma masiva por primera vez cuando Reckitt Benckiser presentó su resultados anuales en febrero.

Pero Kapoor tendrá un camino difícil para seguir a Becht, quien luego de 16 años manejó el merger de Reckitt & Colman con Benckiser y convirtió a la compañía combinada en una de las que creció más consistentemente en la industria. Sólo el ex chairman y CEO de L’Oreal Lindsay Owen-Jones, que estuvo al frente de esa empresa durante 18 años, y el ex chairman y CEO de Colgate-Palmolive Reuben Mark, que manejó la compañía durante 23 años hasta 2007, han tenido similares carreras a las de Becht en las décadas recientes.

“Estamos sorprendidos”, dijo Andrew Wood, analista de Sanford C. Bernstein en una nota de investigación. El experto acababa de hacer un upgrade de la compañía hasta “outperform” la semana pasada, luego de un meeting que tuvo con Becht sólo dos semanas atrás, en el cual el CEO no dio indicación alguna de su inminente alejamiento. “Argumentó que estaba todavía apasionado con el negocio”, dijo Wood en la nota. “Agregó que había un claro plan de sucesión ‘en caso de que me atropellara un autobús’”.

Ese bus nunca llegó, pero las noticias del retiro de Becht golpearon duro a las acciones de RB, que bajaron un 7% el jueves. Las preocupaciones de los inversores se derivaron del hecho de que la compañía tuvo un cambio de chief financial officer el año pasado con la partida de Colin Day y la llegada de la ex ejecutiva de Tesco Liz Doherty.

Wood, que reiteró su upgrade, dijo que Kapoor “hizo un trabajo bastante decoroso” en su performance de febrero, “pero no se tenía la sensación de que era el CEO en espera. Reckitt Benckiser ha sido conducida por el equipo estrella de CEO/CFOs durante una década, y, por supuesto, los inversores deberían estar preocupados por la partida de el segundo de ellos en doce meses”.

En una conference call con analistas e inversores realizada el jueves, el chairman de RB Adrian Bellamy dijo que Becht sólo había informado al directorio de que tenía planes definidos de retiro hace una semana. Buenas parte de la reunión incluyó a Belly y Becht representando una sucesión cuando ambos repentinamente quedaron afuera.

Bellamy dijo que Kapoor había ascendido en años recientes al tope de la lista de los candidatos a la sucesión durante los reviews que realiza en forma semianual el directorio para analizar la sucesión. El directivo dijo que Day, el ex CFO, también había sido considerado “pero nunca llegó al tope de la lista como lo hizo Rakesh (Kapoor)”.

“Nosotros no hicimos una búsqueda formal”, dijo Bellamy. “Pero conocemos a las personalidades en este negocio lo suficientemente bien como para ser capaces de determinar si sentimos que Rakesh podía hacer un mejor trabajo”.

“El timing tiene mucho que ver con el hecho de que nosotros ahora tenemos un comité ejecutivo muy fuerte en funciones”, dijo Becht, llamándolo “probablemente el mejor equipo desde el merger” ocurrido en 2000.

Bellamy dijo que Becht tiene una cláusula restrictiva de no competencia desde el momento de su partida hasta que finalice su período de consultoría, el 1º de septiembre de 2012.

Pero Becht dijo: “No hay posibilidades de que yo vaya a unirme a un competidor”. Agregó que él no tomará una posición ejecutiva full time “pero estaré activo en el mundo empresario. En términos de exactamente qué cosa voy a hacer, no lo tengo determinado un 100%, y no está listo para ser revelado”. Dijo que también estará trabajando más en una cantidad de causas de caridad.

“Por supuesto, yo soy un apasionado de los negocios”, dijo Becht al responder la nota de Wood. “¿Por qué no lo sería? Este es un gran negocio… y yo continuaré siendo apasionado por el negocio hasta el 31 de agosto”. Agregó: “La pasión no significa que uno no pueda retirarse en cierto momento”.

Enfrentado a preguntas sobre la revelación del movimiento, Bellamy dijo: “Yo entiendo algo de la frustración que hay aquí, pero no puedo mandar un aviso con bandera roja cada vez que el CEO dice: ‘Bueno, puede ser que yo quiera retirarme’ o 'tal vez deberíamos vender este negocio, o hacer alguna otra cosa”.

Reckitt Benckiser se ubica como la octava compañía inversora en medios globales en la lista de Ad Age de 2010, basada en la inversión de medios medidos por 2.200 millones de dólares. La compañía movió 1.500 millones en marketing sobre un total de 13.800 millones de ventas globales el año pasado.

Euro RSCG, de Havas, es la agencia creativa líder globalmente, con la hermana Havas Media dividiendo los medios globales con Zenith Optimedia (Publicis), que maneja la región de Norteamérica.