La guerra contra el spam no se limita ahora al terreno del e-mail. Sorprendentemente, los nuevos  spammers han comenzado a atacar por otro flanco: los servicios de mensajes instantáneos, de los que son tan afectos los adolescentes en Estados Unidos.

Las autoridades informaron el viernes pasado del arresto de un hombre sospechoso de haber enviado un millón y medio de avisos pornográficos y ofertas de préstamos hipotecarios dudosos.

Los funcionarios policiales dijeron que era el primer caso delictivo que involucra a esta forma nueva de spam, que ya ha comenzado a llamarse “spim”, porque su objetivo son los llamados “servicios IM” (instant-messages)

“Es hasta lógico que los spammers hayan buscado una nueva forma de extender su material en cualquier resquicio que puedan encontrar”, estimó Anne Mitchell, presidenta del Institute for Spam and Internet Public Policy, un ente de carácter privado.

El detenido es un joven de 18 años llamado Anthony Greco, que cayó en manos de la policía en el aeropuerto de Los Angeles, al que había llegado para entrevistarse con el presidente de una compañía llamada MySpace.com,  cuyos clientes habían sido víctimas de los spams enviados por Greco.

Este hombre había amenazado con revelar a otros spammers cómo enviar los mensajes no solicitados a clientes de MySpace si no le concedían un contrato exclusivo de marketing con dicho sitio, según revelaron los investigadores de la corte federal de Los Angeles.

Sitios muy populares

MySpace es una compañía similar a Friendster y otras firmas de la Web, que conectan a la gente con intereses compartidos o con amigos mutuos. El servicio afirma tener nueve millones de usuarios y es muy popular entre los teenagers.

Un vocero de MySpace explicó que el sistema de mensajes de la compañía es tecnológicamente más cercano al de los e-mails que al de los mensajes instantáneos: los usuarios deben hacer un click sobre los mensajes para ver su contenido completo. “La red de la empresa ha estado agregando constantemente elementos disuasivos para proteger a sus usuarios”, aseguró.

“Pero la noticia del arresto de Greco es alarmante”, dijo el analista Lawrence Orans, de la firma Gartner Inc., que viene advirtiendo a los sitios sobre la necesidad de agregar más seguridades a los sistemas de mensajes. “Este hombre  pudo haber dirigido a la gente a sitios que diseminan spyware o cualquier código malicioso”.

America Online, Microsoft Corp. y Yahoo Inc. ofrecen programas de mensajería instantánea, en los que las palabras tipeadas por los que envían el mensaje aparecen de inmediato en las pantallas de quienes lo reciben. La rápida adopción de esos programas ha sido seguida por un aumento en spam y virus de PC.

Hace dos semanas, Microsoft pidió a sus usuarios de servicio de mensajes que instalen un nuevo software para tener un elemento adicional de seguridad.

Desplazamiento tecnológico

A medida que los juicios contra los spammers aumentan en número, los “hawkers” de todo tipo, desde los que venden drogas u ofrecen variados “negocios”, se han ido desplazando hacia nuevas tecnologías. Los spammers ya están enviando mensajes a teléfonos celulares, teléfonos de Internet y secciones especiales de Web logs (blogs).

Algunos sostienen que justamente fueron los esfuerzos para combatir al spam tradicional los que han provocado innovaciones tecnológicas. “En realidad, estamos forzando a los spammers a buscar otras avenidas para enviar sus cosas”, se lamentó Nicholas Graham, de America Online, que meses atrás trabó el primer juicio contra un intruso de los mensajes instantáneos. “Están cada vez más desesperados”, agregó, aunque sin dejar de reconocer que “el 1 por ciento del tráfico que hoy tenemos en AOL Instant Messenger es spim”. Según el directivo, AOL cree que esa proporción “todavía puede crecer”.

“Hay mucha preocupación”, estimó un experto de la firma MX Logic Inc. “La industria necesita responder más agresivamente a estas vulnerabilidades, antes de que se produzcan, y no después”.

Los expertos en seguridad aceptan que el spim va a seguir creciendo, pero sin llegar nunca a la magnitud del spam convencional. Según dicen, eso se debe a que los sistemas de mensajería instantánea, a diferencia de la Internet, conforman lazos cerrados, con un control central. “Eso le da al proveedor la posibilidad de rastrear más fácilmente al intruso”.

La trampa

Greco ha sido acusado de usar software que crea automáticamente decenas de miles de cuentas y enviar un máximo de 500 mensajes por día. En Los Angeles se cuenta que el hombre intentó chantajear a los directivos de MySpace con el argumento de que podía venderle su código a otra gente y extender aun más el problema.

En ese momento, la empresa se contactó con la policía, y le tendieron una trampa. Greco aceptó volar a Los Angeles y fue arrestado en el aeropuerto. Por su delito, si se lo declarara culpable, puede enfrentar un período de 18 años de cárcel. Por ahora, quedó libre con una fianza de 25 mil dólares.

“No soy culpable. No puedo hablar más de esto”, fueron las únicas palabras que pronunció Greco al salir en libertad. La compañía de Greco vendía fotos y videos pornográficos, y estimulaba con premios a sus clientes para que atrajeran nuevos usuarios al sitio. Para ello les aseguraban que unirse a ellos era “completamente legal” y que en él podían obtener “desde pop ups, imágenes, textos o cualquier otra cosa que puedan imaginar de la Web”.